Garibaldi sinh ngày 4 tháng 7 năm 1807 tại thành phố Nice (lúc đó thuộc nước Ý, được người Ý gọi là Nizza) trong một gia đình mấy đời làm nghề hàng hải. Lúc bấy giờ, Nice là một thị trấn cổ, thanh bình và xinh đẹp ở miền Bắc nước Ý. Bố mẹ Garabaldi thường xuyên gặp khó khăn, vì gia đình đông con (4 trai, 1 gái). Họ không muốn Garabaldi tiếp tục làm nghề thuỷ thủ mà muốn cậu trở thành mục sư, luật sư hay thầy thuốc nhưng không đủ tài chính cho cậu đi học xa. Ông bà chỉ có thể nhờ một người bà con xa thường xuyên trú chân ở nhà dạy dỗ đứa bé. Người thầy bất đắc dĩ này dạy cậu tiếng Latinh và Thần học. Những môn học này không gây hứng thú cho cậu, cậu chỉ thích ra bãi biển nhìn sóng vỗ, bắt cua, nhặt vỏ ốc và bơi lội. Sau này, Gaibaldi đã viết trong nhật kí: " Tôi không thể nhớ biết bơi từ bao giờ. Hình như tôi sinh ra đã là loài lưỡng thê, tôi có thể sống ở dưới nước và trên cạn như nhau"... Cậu thường chăm chú theo dõi các vì sao, khám phá ra các phương hướng.

Garibaldi có ông thầy thứ hai ảnh hưởng đến cuộc đời cậu nhiều hơn, đó là ông Arena. Ông là một sĩ quan hải quân giải ngũ, đã dạy câu môn số học, tiếng mẹ đẻ (ngôn ngữ Ý) và lịch sử Rome cổ đại. Trong cuốn hồi ký, Garibaldi đã viết rằng: "Những điều ít ỏi mà tôi biết được là nhờ ở ông hết. Nhưng đặc biệt là ông dạy tiếng mẹ đẻ cho tôi và thường đọc những trang lịch sử Rome cho tôi nghe. Công ơn ấy, tôi không bao giờ quên. Tiếng Ý và lịch sử Rome đã giúp tôi nên người". Ngoài ra Garibaldi còn có ông thầy thứ ba đã dạy cho cậu tiếng Anh, một thứ ngôn ngữ quốc tế, giúp cho cậu mở rộng mối quan hệ giao lưu với bạn bè trên đường phiêu lưu của mình đi khắp bốn bể năm châu.

Từ năm 13 tuổi, Garibaldi bắt đầu thực hiện chuyến đi biển đầu tiên của mình với tư cách là một thuỷ thủ học việc trên con thuyền ôxxtanda, ba buồm, của bố bạn cậu. Cậu làm tất cả mọi việc trên thuyền như rửa boong, trèo lên cột mắc buồm, vá buồm, cầm lái... Những khi nhàn rỗi, cậu thường tìm những sách về hàng hải, thiên văn để đọc thêm. Với sự chăm chỉ, cậu đã leo dần lên chức thuyền trưởng. Lòng can đảm của cậu cũng được thử thách nhiều lần trong những năm làm thuỷ thủ này. Trên biển cả hồi đó, bọn cướp biển mặc sức hoành hành. Chúng tấn công các tàu thuyền qua lại, cướp tất cả những gì có thể cướp được, tàn sát những thuỷ thủ và hành khách trên tàu. Trong một trận chiến đấu giáp mặt với bọn cướp, cậu thanh niên Garibaldi với tài bắn chính xác của mình, đã bắn hạ tên tướng cướp, khiến bọn cướp phải tháo chạy. Sau này, khi Garabaldi kể lại câu chuyện đó, đã nói: "Qua lần chiến đấu một mất một còn ấy, tôi không còn gì là sợ hãi nữa".

Năm 1825, Garabaldi lần đầu tiên tới Rôma, khi đó cậu 18 tuổi. Hai bố con cậu cập thuyền vào một hải cảng gần Rome, rồi vì một chuyện rắc rối gì đó mà phải lên Rome mới giải quyết được. Thành phố Rome huy hoàng, tráng lệ của đế quốc Rome hùng cường thời cổ đại hiện ra trước mắt chàng thanh niên đầy mơ mộng. Trải qua mười mấy thế kỉ, thành phố đã bị huỷ hoại nhiều vì thiên tai và chiến tranh, nhưng vẫn là thành phố cổ kính với biết bao di tích lịch sử. Chàng thanh niên Garibaldi mơ mộng đã nghĩ tới một ngày nào đó, Rome sẽ trở thành thủ đô của nước Ý thống nhất.